Questo orologio è stato costruito sul modello di quello inventato da Sir William Congreve, che lo brevettò nel 1808. È uno dei meccanismi orologieri più affascinanti e ipnotici mai concepiti.

Il principio della pallina rotolante

La caratteristica principale è rappresentata da una pallina che si muove lungo un cammino a zigzag inciso su una tavola inclinata. Ogni trenta secondi, quando la pallina raggiunge l'estremità del percorso, la tavola cambia alternativamente il suo piano di inclinazione, invertendo la pendenza e permettendo alla pallina di rotolare nella direzione opposta.

A comandare questo cambiamento è la pallina stessa: in fondo al suo percorso urta una leva che, mossa dal peso della sfera, libera il treno degli ingranaggi permettendo così il ribaltamento del tavolo di scorrimento. È un meccanismo autoregolante di straordinaria eleganza concettuale.

Precisione relativa, fascino assoluto

L'orologio ovviamente non può essere molto preciso, in quanto il tempo impiegato dalla pallina per scorrere nel suo tracciato è soggetto a troppe variabili: polvere che rallenta il movimento, umidità che altera l'attrito, correnti statiche che influenzano la sfera metallica, temperatura e altri fattori ambientali.

Ciò nonostante, ha sempre affascinato chiunque si sia soffermato ad osservare la pallina che incessantemente si muove, apparentemente imprigionata nel suo cammino ma in realtà libera di danzare avanti e indietro in un balletto meccanico perpetuo.

La calamita dei musei

Se in un museo dell'orologeria si vede un capannello di persone intente ad osservare un orologio, quasi sicuramente l'oggetto dei loro sguardi sarà un Congreve. C'è qualcosa di magnetico in questo meccanismo: il movimento continuo della pallina cattura l'attenzione e invita alla contemplazione. È impossibile guardarlo solo per pochi secondi - si rimane ipnotizzati seguendo la sfera lungo il suo percorso zigzagante.

Il mistero dei quadranti separati

Rimane inspiegabile come Sir William abbia voluto configurare il quadrante con lancette diverse e separate: una per le ore, una per i minuti e una per i secondi. Questo tipo di configurazione è classico per gli orologi regolatori, quelli di massima precisione - esattamente l'opposto di ciò che un Congreve può offrire.

Forse egli avrà pensato, con sottile ironia, che un osservatore distratto dal fascino della pallina rotolante non si sarebbe impegnato a leggere l'ora in modo così inconsueto, e non avrebbe così potuto verificare lo scarso grado di precisione del suo orologio. O forse semplicemente voleva che lo strumento fosse giudicato per la sua bellezza meccanica piuttosto che per la sua accuratezza cronometrica.

In ogni caso, il Congreve rimane uno dei trionfi dell'orologeria come arte e spettacolo, piuttosto che come scienza di precisione - e questo è parte del suo fascino senza tempo.