L'Astrario costruito da Giovanni de Dondi (1330-1388) è uno dei capolavori assoluti dell'ingegneria medievale. Questo straordinario orologio astronomico vuole dare l'indicazione della posizione nel firmamento dei pianeti allora conosciuti, nel rispetto della concezione tolemaica del sistema solare.

Secondo la visione del mondo di Tolomeo, condivisa da tutti gli astronomi medievali, la Terra è al centro dell'universo, con il Sole e i cinque pianeti visibili a occhio nudo (Venere, Marte, Saturno, Mercurio e Giove) che ruotano attorno ad essa. L'Astrario riproduce meccanicamente questi moti celesti con una precisione sorprendente per l'epoca.

Mi sono chiesto più volte cosa mi abbia spinto a costruire l'Astrario di Giovanni de Dondi, e l'unica risposta che ho trovato è: il desiderio di capire.

Quando per la prima volta, nel Museo della Scienza e della Tecnica di Londra, ho visto una copia in scala naturale dell'Astrario, non riuscivo a comprendere il significato dei sette quadranti. La complessità dell'insieme era affascinante ma impenetrabile. Ho così iniziato una ricerca che mi ha portato all'acquisto, fra altri libri, del "Tractatus Astrarii" - il trattato originale scritto da Giovanni de Dondi stesso per spiegare la sua invenzione.

In quelle pagine ho scoperto un nuovo mondo immensamente affascinante: non solo meccanica di precisione, ma astronomia, matematica, filosofia naturale. L'Astrario non è semplicemente un orologio complesso , è l'incarnazione fisica della visione medievale del cosmo.

Con le mie inadeguate e modeste parole cercherò di farvi partecipi di questo mondo, sintetizzando nelle pagine seguenti la descrizione dell'Astrario e delle mie esperienze nella costruzione della mia replica.