Sono gli strumenti che indicano la posizione degli astri nel firmamento.
Essi si svilupparono oltre che per soddisfare uno spirito scientifico anche per il desiderio di uomini facoltosi i quali, unici a poterli commissionare dati gli alti costi, li usavano come oggetti di decoro per le loro belle case.

Inizialmente, i ruotismi che comandavano il movimento degli astri venivano mossi a mano e successivamente, con la sua introduzione, da un orologio meccanico (in quest'ultimo caso in genere era comunque previsto anche un avanzamento manuale per dare più dinamicità al movimento degli astri) .

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