Nella battaglia per la ricerca di sistemi efficaci per una misurazione esatta del tempo, senza dubbio l'orologio progettato dal tedesco Sigmund Riefler (1847-1912) rappresenta una vittoria importante e un punto di svolta nella storia dell'orologeria di precisione.

La sfida al predominio di Graham

Il predominio incontrastato dello scappamento di Graham, che per oltre due secoli era stato lo standard indiscusso per i regolatori di precisione, si incrinò con la comparsa di questo orologio dallo scappamento particolarissimo.

L'innovazione rivoluzionaria dello scappamento Riefler sta nel fatto che la parte del pendolo al di sotto della sospensione non viene mai toccata direttamente dal meccanismo di scappamento. Il pendolo può quindi oscillare senza essere "disturbato" dal contatto fisico con le palette dello scappamento - un problema intrinseco di tutti gli scappamenti tradizionali, Graham incluso.

Il remontoir elettromagnetico

A garantire una discreta uniformità della quantità di energia che mantiene il pendolo in movimento concorre anche un remontoir (meccanismo a forza costante) la cui ricarica avviene per mezzo di un magnete elettrico. Nella fotografia si vedono chiaramente i fili di alimentazione del magnete.

Questa soluzione elettromeccanica, avanzatissima per l'epoca, permette di fornire impulsi di energia perfettamente costanti al pendolo, indipendentemente dallo stato di carica della molla principale o da variazioni nella resistenza del treno di ingranaggi.

La regolazione micrometrica

La regolazione del periodo di oscillazione viene effettuata aggiungendo o togliendo micro-pesi dal piattello sistemato lungo l'asta del pendolo. Il principio è semplice ma efficace: aggiungendo peso si sposta il baricentro verso l'alto e l'orologio anticipa; togliendone, il baricentro si abbassa e l'orologio ritarda.

Questo sistema permette di effettuare regolazioni finissime senza mai fermare il pendolo - un requisito fondamentale per gli orologi di precisione, dato che l'arresto e il riavvio del pendolo introducono sempre errori significativi.

Precisione senza precedenti

Il grado di precisione raggiunto dagli orologi Riefler fu superato solamente da quelli dotati di "pendolo libero" - sistemi ancora più complessi dove il pendolo oscilla completamente isolato, dando impulso a un pendolo secondario che muove l'orologio. Va però detto che anche il pendolo "libero", sia detto per inciso, completamente libero non lo è mai, pur funzionando in condizioni tali da poterlo virtualmente considerare tale.

Gli orologi Riefler furono adottati da numerosi osservatori astronomici in Europa e America all'inizio del XX secolo, testimonianza della loro affidabilità e precisione straordinarie.

La mia replica

Il mio orologio è stato costruito sul modello di quello realizzato da J. Warby, uno dei più esperti costruttori moderni di repliche di orologi storici di precisione. La sfida di ricreare questo meccanismo complesso, con il suo scappamento peculiare e il remontoir elettromagnetico, è stata una delle esperienze più formative del mio percorso di orologiaio.