Mentre progettavo il planetario #25, avevo in mente un altro strumento: uno che evidenziasse l'equazione del tempo - ovvero la differenza fra l'ora media (quella fornita da un normale orologio meccanico) e l'ora solare locale (quella indicata dalla posizione del Sole nel cielo).

La sfida della precisione

Per rendere visibile l'equazione del tempo, che può variare fino a circa 16 minuti nel corso dell'anno, dovevo disporre di un orologio solare preciso almeno al minuto. Tuttavia, terminato di costruire il planetario, mi sono subito reso conto dell'impossibilità di realizzarne uno integrato che rispondesse a tale requisito.

Le dimensioni del planetario erano tali che, se volevo mantenere per il nuovo strumento un giusto equilibrio estetico, dovevo confinare l'orologio solare a dimensioni troppo ridotte per permettere una lettura accurata dell'ora. Un quadrante solare troppo piccolo non consente di distinguere con precisione la posizione dell'ombra dello gnomone.

La soluzione: uno strumento indipendente

La scelta è stata quindi di costruire un orologio solare completamente indipendente, con dimensioni sufficientemente generose da permettere la lettura dell'ora precisa fino alle decine di secondi - una precisione raramente raggiunta negli orologi solari tradizionali.

Il meccanismo del volantino rotante

Il cuore di questo strumento è un grosso volantino che compie una rotazione completa in un'ora. Sulla sua superficie sono incise le tacche dei minuti primi, sufficientemente distanziate fra loro da permettere una ragionevole interpolazione visiva per la lettura dei secondi.

Il principio di funzionamento è elegante: invece di avere uno gnomone fisso e un quadrante immobile (come negli orologi solari tradizionali), qui è l'osservatore che ruota manualmente il volantino fino a quando l'ombra dello gnomone cade esattamente sulla linea di riferimento. A quel punto, la posizione angolare del volantino indica con grande precisione l'ora solare.

Questa soluzione trasforma un problema di miniaturizzazione in un'opportunità di massima precisione: il volantino può essere grande quanto necessario, indipendentemente dalle dimensioni complessive dello strumento.

L'equazione del tempo resa visibile

Con questo orologio solare di precisione, diventa possibile confrontare direttamente l'ora solare con l'ora di un orologio meccanico regolato sull'ora media, rendendo immediatamente visibile l'equazione del tempo e le sue variazioni nel corso dell'anno - un fenomeno affascinante che pochi hanno l'opportunità di osservare con tale accuratezza.