L'Orologio Solare Bizantino è la ricostruzione di uno strumento straordinario che si ritiene risalga all'inizio del VI secolo dopo Cristo - un'epoca in cui l'Impero Romano d'Oriente (Bisanzio) era al suo apice culturale e scientifico.

Esistono numerosi esemplari originali di questo tipo di orologio solare, testimonianza della loro diffusione nel mondo antico. Alcuni recano iscrizioni in latino, altri in greco, a seconda della regione dell'impero in cui furono prodotti. Per la mia replica ho scelto di incidere i nomi in latino, seguendo la tradizione della parte occidentale dell'impero.

Un computer analogico del VI secolo

Questo strumento rappresenta molto più di un semplice orologio solare. È un vero e proprio "computer analogico" portatile che combina: - Una meridiana universale utilizzabile a qualsiasi latitudine - Un calendario meccanico a ingranaggi che calcola le fasi lunari - Un indicatore del giorno del mese - Un sistema per determinare la posizione del Sole e della Luna nello Zodiaco

La complessità meccanica di questo strumento, realizzato 1500 anni fa, è sorprendente. Il fatto che utilizzasse ingranaggi per calcolare i cicli lunari dimostra una comprensione sofisticata sia dell'astronomia che della meccanica di precisione.

Su una faccia dell'orologio solare (fig.1) , due scale consentono, una di regolare lo strumento alla latitudine del luogo ove viene effettuata la rilevazione e l'altra il relativo giorno dell'anno. Lo gnomone è fissato su un indice che si sposta su una doppia scala di declinazione solare, contrassegnata da abbreviazioni dei nomi dei mesi .

Dopo aver regolato latitudine e data, l'orologio solare viene quindi sollevato, tenuto sospeso per mezzo dell'anello e ruotato fino a quando l'ombra generata dallo gnomone cada lungo la scala curva, cosi che l'osservatore possa leggere le ore . Gran parte del resto del quadrante è occupato da una tabella con i nomi di molte importanti città e delle loro latitudini.

L'indicatore dei giorni, quando girato, muove tutti gli ingranaggi contenuti nell'orologio solare.

Sull'altra faccia del quadrante ( fig. 2) vi sono due dischi ( mossi dal complesso sistema di ingranaggi contenuti nella "cassa" dell'orologio solare- fig. 3) che rappresentano, uno la posizione della luna e l'altro quella del sole nello Zodiaco. Vi è una finestrella (fig. 4) che indica il giorno del mese ( alternativamente della durata di 29 e 30 giorni) ed infine un'altra finestrella che mostra la fase lunare.

Un'eredità scientifica millenaria

Questi orologi solari bizantini rappresentano un anello fondamentale nella storia della tecnologia. Essi dimostrano che la conoscenza dell'astronomia e della meccanica di precisione non si era persa con la caduta dell'Impero Romano d'Occidente, ma continuava a prosperare nell'Impero Bizantino.

La presenza di tabelle con le latitudini di importanti città suggerisce che questi strumenti erano utilizzati da viaggiatori, mercanti o funzionari imperiali che si spostavano attraverso i vasti territori dell'impero e avevano bisogno di determinare l'ora in luoghi diversi.