E' merito di Galileo Galilei l'aver intuito che l'oscillazione del pendolo, a prescindere dalla sua ampiezza, ha una durata costante . Peraltro, anche se non completamente vero, questo suo enunciato ha aperto la strada a tutti gli studi che hanno portato all'orologio atomico.
Conoscere le leggi che regolano il moto del pendolo è fondamentale per capire perché esso, nonostante i suoi innumerevoli difetti, sia stato scelto come organo regolatore fino al suo abbandono con il sopravvento degli orologi regolati dalle oscillazioni del quarzo prima e di quelli atomici poi.
E' importante anche mettersi d'accordo sulla terminologia usata e quella che segue pare essere quella più comunemente accettata.

Posizione di riposo : è la posizione che il pendolo assume per effetto della forza di gravità quando cessa ogni suo movimento.

Punto di riposo: è quello di un pendolo in movimento quando passa attraverso il punto coincidente la posizione di riposo.

Alternanza : è il movimento del pendolo da una delle posizioni estreme all'altra, ovvero i punti ove il pendolo cambia una direzione di marcia per intraprendere quella opposta. In questi due punti la velocità del pendolo è eguale a zero ( e zero sarà quindi l'energia cinetica), l'accelerazione sarà massima e massima sarà l'energia potenziale.

Oscillazione: è il movimento del pendolo per raggiungere la stessa posizione estrema dalla quale è partito ovvero la somma di 2 alternanze.

Ampiezza : l'angolo percorso dal pendolo da una delle posizione estreme all'altra

Periodo : il tempo impiegato dal pendolo per compiere una oscillazione.

Semiperiodo: il tempo impiegato dal pendolo per compiere una alternanza

Nonostante la fatica per comporre la nomenclatura di cui sopra capiterà spesso di sentire parlare di ampiezza dell'oscillazione in luogo dell'ampiezza dell'alternanza.
Per capire la teoria di un pendolo è meglio studiarne uno teorico.

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